ಮಣಿಪಾಲದ ಶಾಂತಿನಗರದ ಒಂದು ಬಾಡಿಗೆ ರೂಮ್… ಹೊರಗೆ ಸಾಮಾನ್ಯ ದಿನದಂತೆಯೇ ಶಾಂತಿ. ಆದರೆ ಒಳಗೆ, ನಂಬಿಕೆಯೇ ರಕ್ತಸಿಕ್ತವಾಗುವಂತೆ ಮಾಡಿದ ಒಂದು ಭೀಕರ ಘಟನೆಯ ಯೋಜನೆ ನಡೆಯುತ್ತಿದ್ದದ್ದು ಯಾರಿಗೂ ಗೊತ್ತಿರಲಿಲ್ಲ.

ಅಂಕೋಲಾ ಮೂಲದ 23 ವರ್ಷದ ಯೋಗಿತಾ, ತನ್ನ ಇಬ್ಬರು ಗೆಳತಿಯರೊಂದಿಗೆ ಅಲ್ಲಿ ವಾಸವಾಗಿದ್ದಳು. ಜೊತೆಯಲ್ಲೇ ಇದ್ದವರು—ನಗುವು, ಊಟ, ಕೆಲಸ, ಎಲ್ಲವೂ ಹಂಚಿಕೊಂಡ ಸ್ನೇಹಿತರು. ಅವರ ಪಕ್ಕದ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ವಾಸವಾಗಿದ್ದದ್ದು 31 ವರ್ಷದ ಸುಷ್ಮಾ… ಅದೇ ಸ್ನೇಹದ ವಲಯದ ಭಾಗ.

ಆದರೆ ಆ ಸ್ನೇಹದ ಹಿಂದೆ ಹಣದ ಒತ್ತಡ, ಮನೆತನದ ಕಷ್ಟಗಳು, ಮತ್ತು ಮನಸ್ಸನ್ನು ಕಾಡುತ್ತಿದ್ದ ನಿರಾಶೆ ಮೌನವಾಗಿ ಬೆಳೆದು ಭಯಾನಕ ರೂಪ ಪಡೆಯುತ್ತಿತ್ತು.

ಮೇ 13ರ ಮುಂಜಾನೆ 4.30ರ ಸುಮಾರಿಗೆ, ಯೋಗಿತಾ ಗಾಢ ನಿದ್ರೆಯಲ್ಲಿದ್ದಾಗ, ಆ ಶಾಂತ ರೂಮಿನಲ್ಲಿ ಕತ್ತಲೆಯಂತೆ ಒಂದು ಕ್ಷಣ ಬದಲಾಯಿತು. ನಂಬಿಕೆಯ ಗೆಳತಿಯೇ ಕೈಯಲ್ಲಿ ತಂದಿಟ್ಟಿದ್ದ ಕಾಂಕ್ರೀಟ್ ಬ್ಲಾಕ್ ಕಲ್ಲನ್ನು ಎತ್ತಿಕೊಂಡಳು. ಕ್ಷಣಾರ್ಧದಲ್ಲಿ ಯೋಗಿತಾಳ ತಲೆಗೆ ಭೀಕರವಾಗಿ ಹಲ್ಲೆ ನಡೆಸಿದಳು.

ಯೋಗಿತಾ ಅಚ್ಚರಿಯೂ ಅರಿವೂ ಆಗದ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ ರಕ್ತದಲ್ಲಿ ನೆನೆದಳು. ಆ ಕ್ಷಣದಲ್ಲಿ ಆಕೆಯ ಕುತ್ತಿನಲ್ಲಿದ್ದ ಚಿನ್ನದ ಸರ, ಕಿವಿಯ ಬೆಂಡೋಲೆಗಳು—all gone.

ಅದೇ ಶಾಂತ ಮುಖದೊಂದಿಗೆ, ಯಾವುದೂ ಆಗಿಲ್ಲ ಎಂಬಂತೆ ಸುಷ್ಮಾ ತನ್ನ ರೂಮಿಗೆ ಹಿಂತಿರುಗಿ ಮಲಗಿದಳು.

ಕೆಲ ದಿನಗಳ ನಂತರ, ಕೆಲಸದಿಂದ ಮರಳಿದ ಗೆಳತಿಯರು ಕಂಡ ದೃಶ್ಯ ಕಣ್ಣಿಗೆ ಅಂಟಿಕೊಳ್ಳುವಂತಿತ್ತು—ಯೋಗಿತಾ ನೆಲದ ಮೇಲೆ ಗಂಭೀರವಾಗಿ ಗಾಯಗೊಂಡ ಸ್ಥಿತಿಯಲ್ಲಿ. ತಕ್ಷಣ ಪೊಲೀಸರು ಪ್ರಕರಣ ದಾಖಲಿಸಿದರು. ಪ್ರಾರಂಭದಲ್ಲಿ ಇದು ಅಪರಿಚಿತರ ಕೃತ್ಯವೆಂದು ಕಾಣಿಸಿಕೊಂಡರೂ, ತನಿಖೆ ಮುಂದುವರಿದಂತೆ ಸತ್ಯ ನಿಧಾನವಾಗಿ ಬಯಲಾಗತೊಡಗಿತು.

ಸಿಸಿಟಿವಿ, ಸಂಶಯಿತರ ವಿಚಾರಣೆ—ಕೊನೆಗೆ ಆ ಶಾಂತ ಮುಖದ ಹಿಂದೆ ಅಡಗಿದ್ದ ಕ್ರೂರ ಸತ್ಯ ಹೊರಬಂದಿತು. ಸುಷ್ಮಾಳೇ ಆರೋಪಿತೆ.

ವಿಚಾರಣೆಯಲ್ಲಿ ಅವಳು ಒಪ್ಪಿಕೊಂಡದ್ದು ಇನ್ನಷ್ಟು ಹೃದಯ ಕಲುಕುವಂತಿತ್ತು—ಮನೆಗೆ ಹಣ ಕಳುಹಿಸುವ ಒತ್ತಡ, ಸಾಲದ ಭಾರ, ಮತ್ತು ನಿರ್ಗತಿಕತೆ… ಇವೆಲ್ಲವು ಸೇರಿ ಸ್ನೇಹದ ಮೇಲೆಯೇ ದಾಳಿ ಮಾಡಲು ಅವಳನ್ನು ಪ್ರೇರೇಪಿಸಿದ್ದವು.

ಪೊಲೀಸರು ಸುಷ್ಮಾಳನ್ನು ಬಂಧಿಸಿ, ಕದ್ದ ಚಿನ್ನಾಭರಣಗಳನ್ನು ವಶಪಡಿಸಿಕೊಂಡಿದ್ದಾರೆ.

ಒಂದು ರೂಮ್… ಎರಡು ಗೆಳತಿಯರು… ಮತ್ತು ಹಣದ ಆಸೆಯಿಂದ ಒಡೆದುಹೋದ ನಂಬಿಕೆ—ಈ ಘಟನೆಯೇ ಈಗ ಮಣಿಪಾಲವನ್ನು ನಡುಗಿಸುತ್ತಿದೆ.